Un mathématicien né à Shenzhen décroche la médaille Fields

Deng Yu, mathématicien originaire de Shenzhen et professeur à l'Université de Chicago, a remporté cette année la médaille Fields pour ses travaux qui ont permis d'asseoir les lois de la physique sur des bases mathématiques rigoureuses.

Deng Yu. Photos d'archives

Dévoilée le 23 juillet lors du Congrès international des mathématiciens à Philadelphie, la médaille Fields est attribuée tous les quatre ans à quatre mathématiciens au maximum, âgés de moins de 40 ans, afin de saluer des travaux d'exception et d'encourager des contributions futures. En l'absence d'un prix Nobel de mathématiques, elle est considérée comme la plus haute distinction professionnelle dans cette discipline.

Les autres lauréats aux côtés de Deng sont John Pardon, Jacob Tsimerman et Wang Hong, qui se trouve être son camarade de promotion (2007) à l'École des sciences mathématiques de l'Université de Pékin. Tous deux sont également les premiers ressortissants chinois à remporter cette distinction. Auparavant, en 1982 et en 2006, des mathématiciens d'origine chinoise – Yau Shing‑Tung et Terence Tao – étaient montés sur ce podium. Wang est par ailleurs la troisième femme seulement à recevoir le prix en 90 ans d'existence, après Maryam Mirzakhani (2014, décédée depuis) et Maryna Viazovska (2022).

Les quatre médaillés Fields sont, de gauche à droite : Wang Hong, Jacob Tsimerman, John Pardon et Deng Yu.

Les quatre lauréats de cette année couvrent plusieurs sous‑domaines des mathématiques, de la théorie des nombres à la physique mathématique.

« C'est un immense honneur pour moi – une reconnaissance importante pour le travail que j'ai mené avec mes collaborateurs et pour le domaine que je représente », a déclaré Deng.

Deng a été récompensé pour avoir résolu l'un des célèbres problèmes énoncés, il y a plus de 125 ans, lors du Congrès international des mathématiciens de 1900, par le mathématicien et philosophe allemand David Hilbert. Ces problèmes sont depuis lors devenus des références pour mesurer le progrès en mathématiques.

Deng Yu donne une conférence lors du Congrès international des mathématiciens chinois à Shanghai en janvier dernier.

Plus précisément, Deng et ses collaborateurs ont percé un problème de longue date, s'inscrivant dans un vaste effort visant à relier mathématiquement les équations qui régissent le mouvement des gaz, des échelles microscopiques aux échelles macroscopiques.

La distinction salue également ses travaux sur les équations de la dynamique des ondes, qui ont jeté les bases de ce résultat historique.

« Le travail magnifique et novateur de Deng résout un problème fondamental de physique mathématique qui remonte à Hilbert, il y a plus d'un siècle, a déclaré Frank Calegari, professeur et directeur du département de mathématiques de l'Université de Chicago. Il introduit également des méthodes puissantes qui orienteront les recherches futures. C'est une réalisation qui fera date. »

Une approche du problème qui lui est propre

Les racines mathématiques de Deng sont profondes. Né en 1989, il est ancien élève de l'école primaire Yucai de Shekou et du lycée de Shenzhen. Son père, programmeur informatique, l'emmenait en randonnée et lui soumettait de petits problèmes de combinatoire – la branche des mathématiques qui traite du dénombrement – à résoudre en chemin.

Dans sa jeunesse, Deng a montré un talent précoce pour la résolution de problèmes, brillant aussi bien dans les compétitions de mathématiques que dans les tournois de go, ce jeu de stratégie ancestral chinois où l’on pose des pierres noires et blanches sur un plateau quadrillé. Il a confié avoir un temps envisagé une carrière de joueur professionnel de go avant de se tourner vers le monde universitaire.

Deng Yu au travail sur un problème de mathématiques.

En 2006, à l'âge de 16 ans, il a représenté la Chine aux Olympiades internationales de mathématiques et a remporté une médaille d'or. « À ce moment‑là, je me suis dit : bon, il semble que j'aie effectivement un certain talent en maths », a raconté Deng.

L'année suivante, il est entré à l'Université de Pékin, puis a rejoint le MIT, où il est devenu Putnam Fellow lors du concours William Lowell Putnam de 2010. Il a obtenu sa licence de mathématiques en 2011, puis un doctorat à l'Université de Princeton en 2015. Il a rejoint l'Université de Chicago en 2024.

Bien qu'il soit souvent qualifié d'enfant prodige doté d'un don pour les mathématiques, Deng a sa propre conception du talent.

Il a un jour déclaré : « Le talent est une notion assez insaisissable – ce n'est pas un concept parfaitement défini. L'effort est toujours nécessaire. Si vous travaillez dur et réussissez, cela prouve en soi que vous avez une certaine dose de talent. Mais sans effort, le talent reste invisible et ne se manifeste pas. »

En comparaison du prix Nobel, qui attribue une récompense financière d'environ 8 millions de yuans par lauréat, la médaille Fields est plus modeste avec 15 000 dollars canadiens (10 600 dollars américains) et une médaille d'or 14 carats. Pourtant, en mathématiques, elle est reconnue mondialement comme la plus haute distinction pour les jeunes chercheurs. En près d'un siècle, le nombre total de médaillés Fields dans le monde ne se compte qu'en quelques dizaines – bien plus rare que les lauréats du prix Nobel.